问题是,希佩尔与冯承乾的判断并不完全准确。

当时,杰利科确实在雷德尔后面,而且正以二十节的速度追击。只是,在雷德尔与希佩尔会合前大约一个小时,杰利科停止了追击行动,并且下令转向一百八十度,率领大舰队往回走了。

杰利科为什么要放弃追击?恐怕没人说得清楚。

以当时的情况来看,杰利科最大的担忧,还是去向不明的公海舰队。

虽然有情报表明,公海舰队去了芬兰湾,俄国波罗的海舰队龟缩在港口里面,所以公海舰队一时半会脱不了身,但是杰利科更愿意相信,雷德尔在北海上的积极表现,与公海舰队的支持有不可分割的关系。

正是如此,杰利科认为,雷德尔主动撤退,肯定有更大的目的。

稍微冷静一点,杰利科就想到,公海舰队很有可能已经进入北海,说不定即将到达,不然雷德尔不会在与大舰队遭遇之前,放过已经丧失了作战能力的贝蒂,或者说放弃干掉两艘战列巡洋舰的机会。

正是这个担忧,让杰利科做出了撤退的决定。

只是,新的问题出现了。

在杰利科决定撤退的时候,他派出去的轻巡洋舰被雷德尔打退了,因此他并不清楚雷德尔那边的情况。

当时,杰利科只能认为,雷德尔将向东航行,在确定摆脱了大舰队之后,再转向南下。

也就是说,杰利科并不知道,希佩尔率领的主力舰队已经到达。

结果就是,在这个关键时刻,大舰队的撤退速度不是二十节,而是十四节。主要是三艘“柏勒罗丰”级战列舰没有按照计划进行大修,锅炉与轮机的状况很不理想,之前已经全速航行了数十个小时,已经无法继续全速航行了。

杰利科这种要打不打,要走又不走的做法,产生的直接结果就是,他将不可避免的与调转回来的雷德尔遭遇。

只是,当两支舰队再次遭遇的时候,已经是夜间了。

对杰利科来说,夜色就是最好的掩护。

入夜后不久,雷德尔派出的“卡尔斯鲁厄”号轻巡洋舰就发现了杰利科,可是这艘轻巡洋舰没能在夜色中辨认出英舰,反而在半个小时后跟丢了。两个小时后,“卡尔斯鲁厄”号的姊妹舰“罗斯托克”号再次遭遇了杰利科,更加可惜的是,这艘轻巡洋舰上的了望员把正在开火的看成了轻巡洋舰。

根据事后公布的消息,当时杰利科这边也乱成了一锅粥。

因为不时与德舰遭遇,所以大舰队里人心惶惶。在被“罗斯托克”号发现的时候,两艘战列舰把在附近活动的友舰当成了德舰,并且用副炮向友舰开火。当时,“罗斯托克”号上的了望员看到的就是副炮发出的炮口闪光。也正是如此,了望员才把两艘主力舰当成了轻巡洋舰。

这个晚上,双方过得都不平静。

只是,并没爆发决定性的战斗。

最大的一场战斗发生在凌晨三点左右,一艘执行侦察任务的英国轻巡洋舰在无意之中闯进了雷德尔的主力编队之中。最初的时候,几艘战列巡洋舰还把那艘英舰当成了返回舰队的友舰。有趣的是,英舰也没有及时发现近在支持的德舰。等到德舰上的了望员反应过来,战斗就打响了。遭到数艘主力舰炮击后,英舰立即加速逃跑。可惜的是,仍然晚了一步。在被数枚大口径炮弹击中之后,这艘被命名为“南安普敦”号的轻巡洋舰在不到两分钟内就沉没了,全舰四百多名官兵中,仅有四人幸存。

“南安普敦”号,也是这场海战中,最后一艘战沉的战舰。

天亮前,杰利科下达了全速撤退命令。

因为实在不够安全,比如“南安普敦”号就完全有机会在夜色掩护下发起鱼雷攻击,所以希佩尔也在天亮前下达了撤退命令。更重要的是,花了一整个晚上都没找到杰利科,希佩尔认为大舰队已经南下了。

九月十日清晨,设得兰海战宣告结束。

对德意志第二帝国来说,这是一场宝贵的胜利。在此之前,没人认为德意志第二帝国有能力挑战英国的海上霸权。在此之后,恐怕就没有人会怀疑,德意志第二帝国已经成为真正的海上强权。

在这场海战中,帝国海军取得的不仅仅是战术上的胜利,更是战略上的胜利。

可以说,这是自特拉法尔加海战、英国夺得海上霸主宝座之后,在海洋战场上首次遭遇惨败。

对英国来说,最大的问题不是在战术上失败,而是由战略失败引发的严重后果。