八月二十四日,顾祝同率领舰队离开了腊包尔锚泊地。

他没有立即进入所罗门海,而是在俾斯麦海活动了几日,主要就是让“唐玄宗”号上的飞行员熟悉一下环境。

虽然早在七月底,“唐玄宗”号就来到了西南太平洋战场上,并且参与了几次作战巡逻任务,但是与另外四支舰载航空兵联队相比,“唐玄宗”号搭载的第十舰载航空兵联队依然不太熟悉西南太平洋上的环境。事实上,很多初次来到西南太平洋战场上的中**人,都不大适应这边的环境。主要就是,所罗门群岛位于热带海域,气候非常炎热潮湿,官兵很容易沾染上热带疾病。

直到八月二十八日,第51舰队才进入所罗门海。

此时,美军已经放弃了马基拉岛与伦内尔岛,陆战队在八月二十日就登上了这两座被美军抛弃的岛屿。

第51舰队没有在路上耽搁时间,三天之后就到达了伦内尔岛南部海域。

当天,第51舰队出动舰载机,轰炸了新赫布里底群岛上的美军基地,并且攻击了一支由维拉港出发的船队。

按照战区司令部制订的作战计划,第51舰队首先得轰炸新赫布里底群岛,铲除该地的美军岸基航空兵。此后,登陆舰队将进入新赫布里底群岛与新喀里多尼亚之间的海峡,舰队则前出到珊瑚海南部海域。如果一切顺利的话,将在对新喀里多尼亚进行一周的轰炸与炮击之后,于九月中旬发起登陆作战行动。

当然,这只是计划。

考虑到第31舰队已有两艘舰队航母,还有六艘小型航母,而且美军肯定会在新喀里多尼亚阻击中**队。所以战区司令部对作战行动放得很开,并没明确要求必须在九月中旬发起登陆作战行动。

说白了。如果出现意外情况。就得推辞登陆作战行动。

最大的意外,就是第31舰队来找麻烦。

要在以往,顾祝同并不想增加这个麻烦,也不会主动去找斯普鲁恩斯的麻烦。毕竟攻打新喀里多尼亚,不见得要与第31舰队决战。

只是。在与冯承乾谈过之后,顾祝同的想法有了改变。

虽然在理论上,攻打新喀里多尼亚并不需要击败美军舰队。只需要保住制海权。特别是登陆作战海域的制海权,但是顾祝同更加清楚,这只能确保登陆行动不受影响,也只能稳步向前推进,要想以最快的速度在西南太平洋战场上取胜,显然不能这么做。而是得想办法干掉美军舰队。

重要的是,顾祝同有理由相信。斯普鲁恩斯不会向斯科特那样躲起来。

在印度洋上,斯科特还有转圜余地。不管怎么说,英国当局并没指望斯科特的第二印度洋舰队能够把中国舰队挡在印度洋之外,更没有指望驻守印度的英军能够稳住战线,甚至不相信能够守住印度。也就是说,没有人强行命令斯科特必须率领舰队出海作战。只要有绝对的必要,斯科特甚至能够率领舰队离开印度洋。说白了,在打与不打的问题上,斯科特有绝对决策权。

问题是,斯普鲁恩斯根本没有这样的决策权。

在瓜达尔卡纳尔岛沦陷,以及麦克阿瑟下达了撤退命令之后,新喀里多尼亚成为了美军在澳洲本土之外最后的防线。

退到新喀里多尼亚,美军身后就是澳洲大陆。

也就是说,如果不能在新喀里多尼亚挡住中**队,那么美军就只能退到澳洲本土,在澳洲大陆上与中**队决战。

也许,有人认为守卫澳洲大陆要比守卫一座群岛容易得多。

不管怎么说,澳洲大陆有足够的战略纵深,而且拥有一定的工业实力,能够为美军提供必要的支援。此外,在其他物资、特别是粮食上,基本上没有后顾之忧。要知道,即便在所罗门群岛被攻占后,澳大利亚也是世界上最主要的畜牧产品出口国,其输出的肉牛占了英国总进口量的百分之七十。

问题是,澳洲大陆的战略纵深根本没有价值。

道理很简单,澳洲只是一座面积更大的岛屿而已,而且极易遭到战略封锁,而其本土的工业与资源,又不足以支持长期抗战。

这下,问题来了。

中国舰队已经进入印度洋,而且击败了英国皇家海军的第二印度洋舰队,因此只要有需要,第21舰队随时可以南下封锁澳洲大陆,拦截所有从南非到澳洲的船只,使美军无法利用印度洋航线。

西南太平洋上,关键就在新喀里多尼亚。

只要美军依然控制着新喀里多尼亚,那么从信息拉年前往澳洲的航线就不会受到太大的威胁,而且部署在新西兰与澳洲的反潜巡逻机就足以掩护这条航线,不需要动用太多的反潜战舰。