“哟，虽不见老爷常来，却是位眼光一顶一的主，”鸨娘眸里霎时浮起笑来，恭维罢又故与他为难两句，“只是这素雪姑娘……初来乍到也架不住芳名之盛，京中高官贵爵尽都指了名儿地要见她，可咱们姑娘怎都分不出身来不是？”

平怀瑱岂不知她意图，省得同她多费口舌，摸出两锭白银。鸨娘接到手里掩口喜笑，这便将几位姑娘挥退，亲引路至三层楼阁之上，将他请进清净上房中。

蒋常一路随行莫敢置问，既然猜不透平怀瑱心中意图，便老实本分地陪着守着，瞧那房里窗明几净，物什精巧，可怎看怎不洁净，不愿用这杯盏为他斟茶。

所幸倒没候上多时，鸨娘拿了好处颇为爽快，不到半炷香的时辰便催促着素雪姑娘来到房里。

平怀瑱闻声侧目，待人至帘后现身，薄纱将雪白面容半遮半掩，藏不住清浅如画的一双柳眉与水目，确是人如雅名，不虚盛传。

素雪姑娘低垂敛首，隔数尺向他盈盈作拜，听平怀瑱沉声一笑，直言相问：“‘素雪’，许家小姐可惯得这雅名？”

眼前女子如遭雷震，陡将双眼抬起直直望他，这一“许”字时隔数月，倍感久违。

来京未至一旬，她之身世本不该为人知晓，而家逢惊变、连夜失亲，更无人予她过问怜悯才是。此刻闻此一问，不知来人究竟为谁，又是意欲何为。

平怀瑱把她神情尽收眼底，不作解释，仅再问道：“我知你定不愿遭家变之事，但不知事已至此，你可心甘情愿留于风尘？”

短短数字令素雪湿了眼眶，眸底惊诧渐渐散去，默了半晌向他自嘲笑道：“老爷这话实不该问的，天下间哪有良家女子心甘情愿糟践了自身。”

“你如今倒算不得糟践自身，”平怀瑱抬手，身后蒋常回过神来，将一镂花圆凳抬上前去，好教姑娘坐下说话，素雪福身谢过，落身才听平怀瑱接道，“你尚且洁身自好，也未失一身礼教，如此最是可贵。不过只此一时，待时日久长，难保还能守得本心清白。”

素雪眼角愈显殷红，听他所言残忍可确乎字字不虚，身在此间不由己，连她自己也断不定何时会遭摧折。然隐约之间，她又从那话里听出几丝生机来，一眨不眨地望向他，如溺水幸得半块浮木，正该牢牢攀紧在手中。

平怀瑱笃然：“我可为你赎身。”

“却不知……奴家可助老爷何事？”

聪慧至此，恰合心意。

“我缺一早逝之妻。”平怀瑱颔首道明意图，此话一出，顿令身侧蒋常惊诧瞪目，然素雪实难听得明白，“我曾允一人一心，此生不娶，但父母之命临身，想来非得做戏一场。你若愿意，我‘妻’逝日便还赠自由。”

“可奴家风尘之身，老爷家中如何容我？”

“我自会予你另一重身份。”平怀瑱听她并非不愿，再道，“我知你从前曾与一家立下婚约，后许家逢难，你亦遭悔婚。”

素雪不料他连此事亦知根知底，禁不住窘迫心伤，原不知应何，又听他兀自接了下去：“如此薄情寡义之人，不要也罢。他日事毕，你以我义妹之身定能嫁得更好；若不愿嫁，也可余生无忧，不短用度。”

室里空余沉静，素雪已然知悉他意，不过徘徊难决，不知往前这一步究竟是吉是凶，眼前之人当否尽信。但几番思来想去，觉如今早没了更需顾虑的缘由，若横竖要入火坑，倒不如赌这一回的好，总坏不过在这泥泞底下越陷越深。

她站前身来施礼回道：“奴家谢老爷相救于水火，此事但凭安排。”

平怀瑱心甚满意，至此算得言妥，当下嘱蒋常护素雪同去索卖身契书来。

这边儿蒋常早已漫起满头薄汗，好一会儿从那彷徨里挣脱出身，想如今平怀瑱已不是太子，天下诸事尽在掌握，又何须不安呢。

如此将自己好一阵安慰劝说，终平了疾疾心跳，嗅着扑鼻脂粉腻味，随素雪往廊角转去。

行了片刻，不提防被这女子顿足同自己撞到一处，蒋常探手去扶间听她斗胆探询道：“奴家失礼了……敢问足下，您家老爷究竟是何人？”

蒋常语噎，想她到底把这话问了出来，无奈摇头，隐晦答了半句：“姑娘只管记住，在这京里无人位其之上。姑娘聪慧，如此该猜着了。”

素雪似懂非懂地听在耳里，福礼过后再向前行。

莲足步步，忽于一刻再止，已是惊得不可自抑。