在骑士团的勤务室中，有两位骑士正看著彼此。

其中一位是骑士团长，马库斯?威尔顿。是位彷佛经历过极为严峻训练的军人般，拥有一身结实体格的壮年骑士。另外一位则是阿雷夫?吉尔伯特。是在索利斯提亚公爵的要求下率队前往法芙兰大深绿地带的分队队长。

马库斯为了让他一手培养起来的部下们累积经验而答应了这次的护卫委托，其成果却远超乎他的想像。

「我看过你的报告了，但这真是不得了啊。在这么短的期间内就升到了154级？你们到底越过了多少生死关头啊……这可是非常令人感到惊愕的事喔？」

「就如同报告上所记述的。我们每天都不停地和难缠的魔物战斗，总算是活了下来。」

「哥布林或兽人还好说，巨魔、山怪、奇美拉、食人兽……阿雷夫啊，真亏你能活著回来啊？」

「要是不打倒他们，被吞噬的就是我们。我们可是赌上了性命啊。而且是从各种意义上来说……」

阿雷夫不知为何看向远方。

虽然对他这话感到有些疑惑，马库斯仍继续看著报告书。

「第二天时食物就被夺走，接下来就过著赌命的野外求生生活啊……真的是该庆幸你能活下来，差点就要失去优秀的人才了……」

「不，这一切都是因为有众多的部下们。我觉得自己尚未变强到那种地步。」

在大深绿地带要确保食物是很困难的，就算是肉，也有很多是不适合当食物的。特别是山怪和奇美拉。马库斯面对淡然地说出这种连存活都很艰辛的状况，在这几天中变得判若两人，露出精悍表情的阿雷夫，实在难掩他心中的惊讶。

『到底是经历了怎样的过程才会变成这样……简直完全变了一个人不是吗？』

阿雷夫的身上垄罩著一股不寻常的霸气。那就算保有理性，仍有如野生的猛兽般震慑住周遭的气息，令马库斯震惊之余也感到一阵狂喜。

毕竟阿雷夫是由马库斯培育的。看到原本就很优秀的阿雷夫变得比预想中还要更强悍地回来了，使他体会到有如因孩子的成长而感到喜悦的父亲的心境。

他继续翻阅著骑士们写下的报告书，看到接下来的内容不禁「噗！」地喷出一口气。因为上面记载的是关于强欲赤狼的事。

「阿雷夫……这是开玩笑的吧？这种家伙徘徊在那座森林里吗？」

「不，这是极为纯粹的事实。那个……是会对我等构成威胁的魔物吧。」

「的确……如果这是真的，这内容在某种意义上来说非常恐怖。可是……」

「或许您不愿意相信此事。然而一直视而不见也不是办法吧。」

强欲赤狼是一般的佣兵无法对付的凶恶魔物。

会和其他同种的魔物成群行动，有组织性地进行狩猎，是十分难缠的魔物。就算是骑士团，面对它也得有会出现不少牺牲者的觉悟。

无论是对人还是野生生物来说，成群活动的魔物都是一种威胁。在具有压倒性强度的首领周围，围绕著许多拥有就算单独行动也十分难对付的敏捷性及凶暴锐牙的下级同种魔物，并以群体狩猎的方式将猎物逼入绝境。

哥布林和兽人也有类似的习性，只要数量一多，便没有比这更危险的对手了。

「……这、这可不是在说笑吧？要是这家伙出现在边境的村落……」

一想到可能的被害情况，马库斯便无法保持冷静。

「不，上级魔物群聚出现的话或许是威胁，但要是只有一只，还是可以想办法击退。问题应该是出在是否有可能还有其他的强欲赤狼存在吧？」

「确实是……说不定至今为止已经有许多人牺牲了吧？就算想做魔物的生态调查，学者也不想去那座森林哪……去调查也有可能形成二度受害。」

「我想实际的被害应该超乎预期。虽然上级魔物应该不会这么轻易地出现在这附近，但要是有其他原因在那状况就不一样了……比方说，被更强大的魔物给赶了出来。」

每年都有很多村子里忽然有人消失，或是有许多亲属针对下落不明的人发出失踪协寻请求。像这种有人失踪的案件在边境的村庄里层出不穷。而且成群结队在森林中移动的魔物经常会改变据点，难以掌握它们的行踪。其力量也十分惊人。一般的佣兵肯定无法对抗，只会成为可怜的牺牲者。

「尽管我不想去思考这件事……但我还是警告佣兵公会，要他们注意一点吧。不能再出现更多的牺牲者了。不过对佣兵们来说，这些素材应该很吸引人吧……」

「我认为这判断十分妥当，就算成为了那些魔物的饵食，那也是他们自己该负责的。」

「而且还有一个问题，就是这家伙，疯狂人猿……因为『白猿的毛皮』可以高价卖出，佣兵们一定会先以此为目标吧。可是光是哥布林和兽人就已经很麻烦了，又有新的……人手不够啊。」

往后得烦恼其他的防卫问题了。虽然是很乱来的魔物，仍相当难缠。

这仅限于会以人类或是其他种族作为繁殖道具的魔物，这种魔物经常会从森林中现身，成为袭击人类村落的害兽。佣兵也是人民，若是不将这些得到的情报分享出去，牺牲者只会不断增加。若是已经将情报传达出去，仍有人想要挑战因而牺牲的话，那就会被视为是他们的能力不足。毕竟佣兵所处的是实力至上的严苛世界。

「……明明很累了还要来报告，真是辛苦你了。回去让你老婆开心一下吧……」

「不会，此乃我职责所在。非常感谢您的体谅。」

「素材卖出后的一部分收入会在近期内交付给你们，今天真是抱歉。」

「想要好好休息一段时间呢。那座森林是地狱啊……」

「这样啊……」

阿雷夫离开勤务室后，马库斯便抱著头趴在桌上。

「这个……真的要由我去说明吗？明明连光是存在就十分令人头痛的强欲赤狼都出现了……总觉得那座森林的危险程度又提升了。好吧，接下来……」

一想到自己接下来的工作，老实说他的心情十分沉重。

要是强欲赤狼出没在这附近的话，那可不是只要加强警戒就能搞定的事。

虽然报告上是说他们打倒了，但可能还有其他只。

既然它们是会成群结队的魔物，这边也必须派出精锐才能对抗居于领导地位的战狼系魔物。万一它们成群出现在人类聚落中，肯定会连骨头都不剩地把人给吃得一乾二净吧。它们就是如此凶恶且贪食的魔物。还有一个麻烦的问题也非得报告不可……

在这之后，马库斯虽将大深绿地带的情报都明确地告知了佣兵公会，佣兵公会却对关于疯狂人猿的情报一笑置之，最后有许多佣兵都意气昂扬地前去挑战大深绿地带。

可以卖出高价的「白猿的毛皮」正是如此的充满魅力。然而小看这个情报的结果，就是许多佣兵都就此一去不回。

事后佣兵公会的干部拚命低头，恳求骑士团协助搜索失踪的佣兵们，但马库斯并未答应这些请求。

毕竟最终仍是那些不相信情报的佣兵们不对啊……

◇◇◇◇

杰罗斯等人回到桑特鲁城后的第三天。

瑟雷丝缇娜与茨维特正一如往常地以魔像为对手进行战斗训练。

而那些魔像中，有一部分也从泥魔像改为石魔像了。

两人面对石魔像虽经历了一番苦战，仍能顺利地打倒魔像。等级和技巧都提升至与一周前无法相提并论的程度。行动上也不像以前那样给人惊险的感觉。

跨越过生死关头的经验显现出来了。

「哦？战斗能力提升了不少嘛。和以前简直判若两人。」

「果然有经历过实战就是不一样呢，可以透过身体感觉到什么才是最重要的。」

「石魔像的等级大约是多少？泥魔像的动作感觉也很不错啊……」

「平均控制在100级左右的程度。这是因为发展成长期战一样很棘手，而且作为替代的是我希望那两人能好好学会那招。」

「那招啊……咯咯，这不是成长得相当可靠了吗。这样一来我的派系也会更有影响力吧。而且我已经可以看到那些轻蔑缇娜的人吃惊的样子了。」

看来克雷斯顿有意将让两人加入他自己组织的派系中。

作为公爵家系，考虑到国家发展的情况下，必须得想办法解决魔导士团与骑士团间相处不睦的状况。要是加入了能够解读魔法文字的这两人，派系的影响力也会随之提升。

更何况是王族的亲戚，不能随意处置。

「这话还真是黑暗呢。不过也会有不乐见你们的影响力提升的家伙在吧？」

「那就交给暗部处理吧。毕竟是直属于王族的组织，应该会欢喜地为了国家改革而出手帮忙吧。也可以向各个贵族报仇雪恨。」

「虽然有可能是我多虑了，但对方也有和地下组织联手的可能性吧？送刺客进来的手段多不胜数啊。」

「别担心，都打点好了。你帮忙调整过的教科书，会让那些家伙把自己给逼入绝境吧。要先把外在的障碍给解决。」

「那个魔法术式是其他的派系制作的教科书对吧？明明不要乱改原本的魔法术式会比较好用的，我真不懂他们为什么要做这种事。」

「因为他们装作认真研究的样子，实际上把大部分的研究资金都拿去贿赂了吧。拜此所赐，认真研究的魔导士们都很贫困，尽管说要优化术式，结果却变成了有缺陷的东西。」

「这样是恶性循环吧？这个国家这样下去真的不要紧吗……」

内政方面先不提，现况是防卫层面大家都毫无干劲，只会互相扯彼此的后腿。要是其他国家攻进来，这里会首当其冲的被破坏吧。想必所有人都对这样的国家感到不安。

「就是为了不要演变成那样，才要现在就开始动手啊。到底是谁让国家变成这样的……」

「我才想问呢，究竟是发生了什么事才会发展成这种状况啊？」

当然，这肯定是因为某一个魔导士为了获取权力，而贿赂了其他的有力贵族所导致的。只要有一个人犯了错，对应的方式就只有两种。训诫对方，或是加入犯错的行列。

『应该不会爆发战争吧？麻烦事我可敬谢不敏……我才不想被卷进去咧～』

要导正错误的话，必定会出现对此感到不满的人。

这些人为了保有可以获取不当利益的权力以及自保，可以若无其事地做出各种不人道的行为。

「算了，老夫等人也已经开始行动了。将调整到最佳状态的魔法做成卷轴开始贩售。初级的魔法早就在贩售中喽？」

「是打算以便宜的价格卖出像样的魔法，让那些派系站不住脚吗？」

「嗯，我们也已经拉拢了不少被派系给赶出来的魔导士加入。而且那个魔法术式还真是优秀啊，真没想到还有这种东西～」

索利斯提亚公爵管辖下的索利斯提亚商会已经开始贩售杰罗斯所制作的土木工程魔法「盖亚操控」，以及其他优化过的既有魔法了。虽然一开始跑来购买的主要是建筑业者，但销售状况似乎相当好。

魔导士的收入来源是贩售魔法卷轴，或是以炼金术制成的魔法药。反过来说，他们也只有这些收入。而销售额中的六成会被派系给回收，作为支撑派系组织的基础。身为现任领主的德鲁萨西斯在也是他副业的店里贩售经杰罗斯优化过的魔法卷轴，这对各派系来说是会动摇到他们的根本，且最不乐见的糟糕状况。

毕竟索利斯提亚公爵家是这个国家中首屈一指的商人，同时又是王族的亲戚，是与之为敌会非常麻烦的家族。

「这都多亏有你。那个消除的魔法术式实在太有用了，拜此所赐，防止了魔法的传播。」

杰罗斯对贩售用的魔法卷轴动了一点小手脚。

他对魔法卷轴施加了只要魔法一被刻入潜意识中，写在卷轴上的魔法术式便会全部消失的机关。如此一来便能防止魔法被人任意地传播扩散出去。

「因为记住魔法后，魔法卷轴就只是碍事罢了。包含魔法纸的回收在内贩售的话，利益也会提升吧。毕竟魔法纸很珍贵呢，这样就可以回收再利用了。」

「收益的其中一部分也有分给你喔？已经请在我们领地中营业的金融业者帮你开户了。无须为生活所苦。」

「看来短时间内可以过著安泰的生活了呢。虽然我很在意权利金到底是多少。」

「土地现在也在开垦中，已经开始做房子的地基喽？你的魔法『盖亚操控』真的很优秀啊。」

克雷斯顿从瑟雷丝缇娜口中得知了他在教会使用的魔法，便问他是否可以贩售那个魔法。虽然他没打算迂回地推广魔法，但藉由限定其使用方法，让大家不去注意到其真正效用的作法成功了。现在这魔法变得十分受欢迎，甚至连农民都会来买。

藉由使用在挖洞、固定周遭的土制作排水沟等这些「土木工程」上，让大众认为这个魔法不具攻击性。而且就算想推广这个魔法，魔法术式也不会留在卷轴上，无须担心会流传出去。虽然可能会有魔导士来买，但原本就能够使用地属性魔法的魔导士根本不需要学这个魔法。因此「盖亚操控」的魔法就这样开始广泛地被使用。由于持有魔力较低的一般人就算使用这个魔法也不会构成什么威胁，所以忘记了数量可能带来暴力的魔导士及骑士团，目前尚未将这件事视为问题。

毕竟最先被使用在农业上，在他们的眼中看来这是极为初步且单纯的魔法。

「比起那个，还是看看他们训练的状况吧。具有实战经验的克雷斯顿先生的意见对他们两人来说应该也能作为参考才是。只听我的教导，知识会有所偏颇吧。」

「嗯，这把年纪了还能派上用场，可没有什么比这更值得高兴的事了。再说又是我疼爱的孙子，真是期待他们的将来啊。」

『你疼爱的不是孙子，是孙女吧。』杰罗斯默默地在心中吐槽。

虽然脑中有著各种思绪，但总之还是将目光转回到训练中的两人身上。

「你还是老样子，用很骯脏的手法在攻击呢。而且防御非常坚固。」

「石魔像的防御力可是很难缠的呢。动作缓慢这点算是帮了大忙……」

「然而他们还有那招……」

尽管是由石魔像进行防御来守护其他的魔像，泥魔像从周围展开攻击的常见战术，可是要脱离其包围仍相当困难。防御力比泥魔像更高的石魔像，不但无法仅靠一击就破坏，而且还会使用远距离攻击。

石魔像将组成自己身体的石头大量分离出来，让石头漂浮在空中。

「要来了！」

「啧！『魔力护盾』！」

浮起的岩石化为子弹，击向茨维特他们。

对此展开魔法屏障，总算是挡下了这波攻击。

「『岩石射击』。在极近的距离下被这招打到就麻烦了呢。」

「是啊……虽然在攻击前会先让石头浮起，所以很快就能判别，但攻击范围很广。」

「就算不小心打到周遭的泥魔像，却因为那原本就是泥巴制成的所以不会造成伤害，敌人的数量也不会减少。」

「结果还是只能破坏核心。难缠之处正能成为他们的磨练。」

泥魔像有两种，以攻击为主的泥魔像（胖）以及具有远距离战斗能力的泥魔像（瘦），这两种魔像的联手攻击，再加上负责防卫的石魔像，布阵有如铜墙铁壁般稳固。只要不破坏核心就无法打倒魔像，然而由于其防御力，想要破坏核心的过程可说极为麻烦。魔像的再生能力很强，就算破坏了一半，只要核心还在，就能够无限地再生。

从法芙兰的大深绿地带归来后，两人的等级虽然变高了，但训练的难度也大幅提升了。魔像的战斗模式也变得比以前更加复杂多变。

「要是再加上速度快的魔像可就束手无策了。」

「真的。但是无论失败多少次都无所谓，从中累积经验，我想也不全是坏事吧？」

「说得也是。那么，也差不多该动手了！」

「喔，上吧！」

「「『白银神壁』！」」

两人使出了白银神壁。这个魔法只要持续放出魔力就能展开屏障，并依自己的想法改变屏障的形状。瑟雷丝缇娜为了歼灭周围的魔像，向前方伸出无数棘刺，是刺击型的使用法。茨维特则是为了横扫四周的敌人，将屏障化为了巨大的剑。

既然有石魔像在，长期战只会使他们疲于应对。他们两人都认为，有时采取大胆的行动，直接打倒统率敌军的指挥官也是一种有效的战术。

「护盾强击！」

「斩击之刃！」

搭配「白银神壁」发动武斗技能，两人打算藉此强硬地一鼓作气歼灭所有敌人。